Fosil purba yang ditemukan di China telah membantu para peneliti memahami misteri abadi jempol palsu panda.
Menurut The Guardian, panda raksasa modern memiliki jari keenam seperti ibu jari di pergelangan tangan mereka, yang menurut para ilmuwan memainkan peran penting dalam transisi dari karnivora ke vegetarian pemakan bambu.
Jari-jari mereka yang sangat pendek, yang dikenal sebagai pari, tidak serbaguna seperti ibu jari manusia, tetapi panda dapat mengambil batang bambu dan menghancurkannya menjadi potongan-potongan kecil, memberi makan nafsu makannya yang luar biasa.
Jempol palsu panda telah dikenal selama lebih dari 100 tahun, tetapi kurangnya bukti fosil telah membuat para peneliti bingung tentang kapan jari itu berevolusi.
Xiao Ming Wang, kurator paleontologi vertebrata di Los Angeles County Museum of Natural History, mengungkap misteri dalam bukunya Scientific Reports.
Fosil panda purba baru yang ditemukan di dekat kota Zhaotong di provinsi Yunnan, Cina, tidak hanya menunjukkan jempol yang salah, tetapi juga menunjukkan bahwa itu lebih besar dari yang pernah terlihat pada panda.
Fosil panda, yang diyakini telah hidup antara 6 dan 7 juta tahun yang lalu, milik kerabat panda yang telah punah bernama Ailurarctos dan dianggap sebagai bukti tertua yang diketahui untuk jumlah yang tidak biasa ini.
Dennis Su, seorang profesor di Arizona State University dan salah satu pemimpin proyek yang menemukan spesimen panda, mengatakan panda modern memiliki banyak waktu untuk mengembangkan jari kaki palsu yang lebih panjang, tetapi tekanan evolusi juga harus terjadi di tangan mereka. Gagang bambu sepertinya membuatnya pendek dan kokoh.
Wang menambahkan bahwa panda harus mengatasi banyak rintangan dalam evolusi mereka dari nenek moyang karnivora menjadi pemakan bambu.
“Mungkin penggunaan ‘jempol’ pada tulang pergelangan tangan adalah perkembangan paling mengejutkan menghadapi rintangan ini,” katanya.
Para peneliti menemukan tulang lengan Ailurarctos pada tahun 2010 dan gigi tiruan serta ibu jari pada tahun 2015.
Sampai saat ini, bukti tertua dari struktur berbentuk ibu jari berasal dari fosil spesies panda modern yang berusia sekitar 100.000 tahun.
Jempol palsu panda modern tidak hanya lebih pendek dari nenek moyang mereka, tetapi juga memiliki kait di ujungnya, yang menurut penulis dapat membantu memegang bambu.
Makanan panda adalah 99% vegetarian, tetapi kadang-kadang memakan hewan kecil.
Panda makan hingga 14 jam sehari untuk memenuhi kebutuhan nutrisi mereka, dan sebagai orang dewasa mengkonsumsi sekitar 40 kg bambu per hari.